Applicativi per lo scambio di dati in rete nascono con la rete stessa.
Negli anni 80, in particolare, lo sviluppo delle prime grandi reti di computer porta alla diffusione di una serie di protocolli ed applicativi per lo scambio di informazioni, i principali furono:

• Mail (protocollo smtp): uno dei primi applicativi e' la posta elettronica, utilizza il protocollo smtp, ed e' un sistema store and forward; i server si passano la posta e la conservano fino a che un altro server od un client non e' disposto a riceverla. All'inizio quasi tutto viaggiava via mail.
• Usenet, ( Unix User Network, protocollo nntp ), ovvero i newsgroups, sono sviluppati fra il 1979 ed il 1987. Questo sistema definisce una gerarchia di gruppi di discussione (chiamati newsgroups), gestiti e conservati da una rete di servers, gli utenti per accedere ai newsgroups utilizzano un programma client, che interagisce col server, ma non conserva i messaggi. I newsgroups sono ad accesso libero, nel senso che tutti gli utenti possono partecipare mandando i loro messaggi ad un server e leggendo i messaggi che il server rende loro disponibili. I servers, periodicamente, si contattano, aggiornando i newsgroups con i nuovi messaggi ricevuti. Ogni server decide in modo autonomo da che server ricevere i messaggi, a quale mandarli, e per quali newsgroups. I messaggi dopo un certo tempo scadono, e vengono cancellati. All'inizio, come il mail, si utilizzava il protocollo UUCP, che permette scambio di dati fra 2 macchine unix che si collegavano fra di loro periodicamente, con un canale diretto; ora il protocollo di comunicazione e' NNTP( Net News Transfer protocol) e viaggia su TCP/IP. Negli anni 80 Usenet costituiva il modo principale di usare la rete per trasmettere informazioni fra le universita' americane, e veicolava i contenuti piu' disparati.
  Questo modo di comunicare si e' poi diffuso in modo completamente anarchico ed oggi esistono migliaia e migliaia di newsgroups, in pratica su qualunque argomento. Per accedere ad essi si usa spesso un'interfaccia fornita dai browser web.
• Listservers : archivi di documenti, mandati via mail, a richiesta. Questo era il sistema principale di diffusione di informazione sulla rete Bitnet, degli anni 80, ormai caduto in disuso. Analogo a questi erano i Netservers.
• L'FTP e' un semplice protocollo di trasferimento files, usato su TCP/IP. Negli annni 80 iniziarono a svilupparsi grandi archivi di dati pubblici, cui si accedeva via FTP senza fornire alcuna password (FTP anonymous); e' del 1990 Archie, della McGill University, un sistema di indirizzamento di questi archivi. Archie e' caduto in disuso, l'FTP e' tuttora uno dei principali sistemi di trasferimento dati in rete, si usa ad esempio per caricare le pagine web su un server (quello che impropriamente viene chiamato "pubblicare le pagine web"), ed esistono molti archivi FTP, cui si accede pero' con un browser web.
• Wais: (Wide Area Information Servers) della Thinking Machines Corporation, sistema informativo distribuito,cui si accedeva con opportuni programmi client, caduto in disuso.
• Whois, database di indirizzi e-mail e dati per l'utilizzo della rete, ora utilizzato dagli organismi che gestiscono i DNS per i dati dei domini internet (nomi dei provider, dei proprietari, date di scadenza etc.)
• X.500, uno standard OSI per informazioni sulla rete, come mail etc. , praticamente mai ben implementato e caduto in disuso.
• Vari sistemi ipertestuali videro la luce negli anni 70-80; hypercard, su MAC, ebbe una certa diffusione.
Il primo vero sistema informativo di rete di successo e' stato il Gopher, sviluppato dalla Minnesota University nel 1991. Si trattava di un sistema utilizzabile su terminali a caratteri, i dati erano organizzati in una struttura gerarchica e contenevano links, che potevano puntare ad altri siti. Rendeva disponibili anche suoni ed immagini. C'era anche Veronica, un sistema di indicizzazione dei siti Gopher. In figura il menu a caratteri del gopher, successivamente furono anche sviluppati clients grafici (xgopher, figura accanto).

Il Web vero e proprio nasce negli anni 1990-92, al CERN, ad opera di Tim Barners-Lee ed altri. Tim Barners Lee definisce un sistema client-server, ove un programma server fornisce a richiesta pagine ipertestuali ai clients. Il protocollo di trasferimento e' l'HTTP, un protocollo che veicola semplici richieste testuali e viaggia su TCP/IP. Il linguaggio in cui sono codificati i documenti trasmessi e' l'HTML, un formato di pagine testuali, entro cui sono inseriti marcatori (tags) che specificane le funzioni logiche delle parti del testo. L'HTML specifica solo la struttura logica del testo, come: paragrafi, interruzioni, separatori, titoli di varia importanza (headers), immagini, vari tipi di liste, tabelle e links. Il formato di presentazione del testo e' lasciato completamente al client, che autonomamente, in base ai tags, decide il formato grafico del il testo. Nella figura a lato l'aspetto del primo browser web, sviluppato al CERN, il browser si chiamava: WorldWideWeb, il CERN produceva anche un server, che ha avuto diffusione per molti anni, ma e' stato ormai completamente rimpiazzato dal server: Apache, anche questo gratuito, ma piu' attento alle esigenze commerciali ed all'espandibilita'.

L'HTML si rifa all'SGML ( Standardized Generalized Markup Language) , lo standard ISO 8879, per un linguaggio testuale con dentro dei tags, racchiusi fra i simboli: "<" ed ">", che danno specifiche per gli elementi del testo stesso. In realta' l'HTML non e' perfetamente conforme all'SGML e non lo implementa completamente.

Con l'HTML viene anche introdotta l'URL (uniform resource locator) , un modo unificato di indirizzare risorse di tipo diverso presenti sulla rete, utilizzato dai links. Il formato completo di un URL e':

i campi hanno il seguente significato:

• protocollo: diversi servizi possono essere accessibili specificando un diverso protocollo, si puo' quindi utilizzare il browser per accedere a pagine web (protocollo http) oppure a ftp, mail, irc ed altro. In questo campo troviamo in genere http, il protocollo utilizzato per trasferire le pagine web, ma possiamo trovare anche ftp, irc etc.;
• username:password: certe pagine possono richiedere un username ed una password per l'accesso, da indicare in questo campo;
• host: l'host puo' essere il nome della macchina su cui si trova il server od il suo numero IP;
• porta: la porta TCP su cui e' in ascolto il server;
• directory: la directory ove si trova il file
• file.ext: il nome del file, l'estensione e' in genere html od htm, txt per semplici testi, php od asp per accedere a programmi sul server; in questo caso il file contiene un programma che corre sul server, al client e' restituita la pagina che il programma produce;
• ?parameter=value&par=value: in caso si acceda ad un programma invece che ad una semplice pagina html, si possono fornire con questa sintassi parametri al programma; il programm crea una pagina, che viene mandata al client. Questo modo di interfacciarsi con programmi che corrono sul server e' detto: CGI (Common Gateway Interface);
• #anchor: indica una posizione entro il file.

Il vero successo del web inizio' con la diffusione del browser Mosaic, di Marc Andressen all'NCSA (National Center for Supercomputing Applications) dell' Illinois University, nel 1993. Questo browser aveva buone capacita' grafiche, ed integrava bene testo ed immagini. In pochi anni la maggior parte del traffico internet fini' per essere http, e gli altri sistemi informativi, come il gopher, pian piano sparirono. In figura l'interfaccia del Mosaic

Nel 1994 by Marc Andreessen e Jim Clark fondarono la Netscape, e produssero il browser omonimo. Il Web si sviluppo' assieme alla Netscape, che per vari anni defini' lo sviluppo del web e dell'HTML, adattando le idee di Barners-Lee alle necessita' commerciali che stavano emergendo. La Netscape forniva gratis il browser a tutti, a pagamento il server e servizi, la distribuzione gratuita del browser fu una delle chiavi di successo della Netscape, in pratica in pochi mesi tutti si misero ad usare Netscape, il Mosaic fu dimenticato, anche se l'NCSA lo abbandono' definitivamente solo nel 1997. In questo periodo Vennero introdotti nei browser i CSS : (cascade style sheet), ovvero specifiche dettagliate di formattazione, che venivano affiancati ai tag HTML per permettere, da parte degli autori delle pagine, un controllo piu' stretto sulla rappresentazione degli ipertesti, prima lasciata all'arbitrio del browser. La Netscape contribui' molto allo sviluppo del web, anzi si puo' sostenere che il web e' un prodotto della Netscape, fra le altre cose la Netscape: partecipo' alla definizione dei CSS e li porto' sul mercato col suo browser; defini' il protocollo HTTPS, una versione crittografata dell'HTTP, adatta alle transazioni commerciali; introdusse i cookies: la richiesta di pagine web e' un processo stateless:, ovvero ogni richiesta fa storia a se, ed il server non la mette in relazione con richieste precedenti; i cookies permettono invece di simulare una connessione continua fra browser e server. Il cookie e' infatti un'informazione che il server passa al browser e che il browser restituisce alle visite successive, in modo da poter essere riconosciuto; in questo modo si possono ad esempio riempire moduli composti di piu' pagine web (il server sa chi siete e che dati gli avete gia' dato), gestire semplici sistemi di autenticazione, mantenere pieno il "carrello della spesa" nei negozi on-line; introdusse Javascript, un linguaggio di programmazione che ha come variabili gli emlementi della pagina web, javascript viene eseguito sul client e permette animazioni, ed una certa interattivita' da parte delle pagine web (DHTML: Dynamic HTML). E' ad esempio utilizzato per il controllo dei dati inseriti in moduli (form) da inviare poi al server.

La netscape produceva anche un server, che aveva la possibilita' di eseguire script associati alle pagine da mandare ai client, in modo da permettere la creazione di sistemi per uso interattivo e commerciale, non solo per semplice diffusione di immagini ed informazioni.

Il browser ebbe uno sviluppo veloce, in parte caotico, e divenne un programma enorme, non esente da bachi, che finiva per integrare funzioni diverse, come ad esempio Mail e Newsgroups.

La Microsoft inizio' ad entrare nel business del web relativamente tardi, attorno al 1995-96, con il browser Internet Explorer (IE), una brutta copia di Netscape, derivato da un browser tipo Mosaic della societa' Spyglass. IE fu distribuito assieme a Windows 95.

In questo periodo avevamo:

• il consorzio W3C, con a capo Tim Barners-Lee, che produce gli standard del web, e prendeva spesso una direzione dettata da idee teoriche e generali che mal si adattavano alla realta' commerciale che si sviluppava attorno al web; i suoi standard non vengono completamente implementati, ma a volte, come per la versione 3.0 dell'HTML o come per i CSS 2 , il consorzio e' obbligato a tornare sui suoi passi ed a adeguare i suoi dettami a standard di fatto che nel frattempo si sono diffusi;
• La Netscape introduceva varianti e tecnologie indipendentemente dal consorzio, in pratica dettava gli standard per conto suo;
• la Microsoft, che sosteneva di implementare gli standard, ma poi introduceva features proprietarie nel browser, incompatibili con quelle della Netscape, e che per funzionare avevano bisogno del server della Microsoft (IIS : Internet Information Server).

Segui' una guerra commerciale fra la Netscape e la Microsoft, la Microsoft utilizzo' la sua posizione di monopolista del sistema operativo dei PC per buttar fuori dal mercato la Netscape, che nel 1998 fu comperata da AOL (America On-line, un grosso network provider americano). Il codice del browser Netscape fu reso pubblico, ma ci vollero anni perche' un gruppo di sviluppatori semi-indipendentene venisse a capo e ne tirasse fuori quello che ora e' il browser Mozilla. Questa operazione di pirateria commerciale ebbe lunghi strascichi legali, ma la Microsoft, benche' riconosciuta colpevole, riusci' ad uscirne indenne.

Come risultato lo sviluppo del web si fermo'; la Microsoft non sviluppo' ulteriormente il suo browser, limitandosi ad introdurre gadget che mischiavano nell'HTML standard e varianti proprietarie ed a spingere l'HTML verso tecnologie di cui aveva l'esclusiva, come le pagine ASP.

Il fatto che l'HTML ed il web si siano sviluppati in una confusa situazione di guerre commerciali, costituisce un'eredita' pesante e tuttora gli standard sono in una situazione confusa; il DOM (Document Object Model, ovvero la definizione del documento web come insieme di variabili per un linguaggio di scripting come Javascript), e' definito dal consorzio W3C, ma e' implementato in modo incompleto ed in parte incompatibile dai diversi browser; tuttora la Microsoft spinge il web verso tecnologie proprietarie, stravolgendo gli standard ed introducendo incompatibilita'. Diviene difficile scrivere pagine web dinamiche che siano interpretate correttamente dai diversi browsers. E' anche difficile scrivere pagine che siano rappresentate nello stesso modo da diversi browser.

Ma intanto le tecnologie web si sviluppano in funzioni di necessita' commerciali, quali le transazioni commerciali fra ditte, i negozi on-line, o la diffusione di pubblicita'; il web viene anche utilizzato per trasmettere brevi filmati, spesso pubblicitari, utilizzando i browser con aggiunte (plug-in) di terze parti, come per i filmati flash (della Macromedia). l'HTML smette i evolversi ed il web prende una strada diversa: l'ultima versione delle specifiche dell'HTML, la 4.0, e' del 1997, la 4.01, con piccole correzioni, e' del 1999.

Con l'uso del web per il commercio si trova che l'HTML e' troppo limitato, occorre trasmettere dati che non siano semplicemente testi, corredati da una loro descrizione logica o indicazioni di formattazione, ma descrizione di prodotti, prezzi, dati di clienti, tutto questo in modo diverso a seconda del prodotto che si sta trattando. Si va in questa direzione con l'XML.

Nell'XML ( Extensible Markup Language) i tag non sono piu' quelli dell'HTML, ma possono essere qualunque, nomi di clienti, di prodotti etc. etc. e sono definiti a parte, nella DTD (Document Type Definition ), che puo' essere in una sezione del documento stesso od in un file separato. I tag dell'XML hanno struttura gerarchica, e sintatticamente sono simili a quelli dell'HTML, delimitati da: < > , con attributi etc., ma con regole piu' rigide, ad esempio ogni tag aperto con va terminato con , gli attributi vanno fra doppi apici etc..

Nell'HTML, come pensato da Tim Barners-Lee, i tags erano semplicemente una descrizione logica della struttura del testo, nell'HTML istruzioni sulla presentazione grafica del testo (formattazione) sono assenti e la formattazione e' lasciata completamente al browser. Contenuti e rappresentazione sono ben separati.

Ma siccome il linguaggio umano mischia insieme forme e contenuti ed usa spesso le forme per esprimere contenuti, l'idea alla base dell'HTML e' destinata a fallire. Ed infatti quando l'HTML si diffonde l'autore vuole decidere in che modo viene rappresentato il suo testo, definendo i caratteri (fonts), le posizioni esatte delle figure etc. etc.. Da questa esigenza nasce il CSS. Ma il CSS ha possibilita' limitate, il browser continuta a decidere in modo autonomo come rappresentare le pagine e nell'HTML si finisce per mescolare contenuti e forme, con le forme che in parte sono definite dall'HTML e dal CSS, in parte decise dal browser, ed in modo diverso da diversi browsers.

Nell'XML struttura logica del documento e rappresentazione tornano ad essere separati, la descrizione del formato passa dal CSS all'XSL ( Extensible Stylesheet Language ), e viene introdotto un nuovo elemento di astrazione nel documento: l'XML descrive la struttura della struttura logica, ovvero non si interessa di quali sono i tags, ma semplicemente di come sono scritti. La formattazione e' lasciata tutta all'XSL.

• i programmi e protocolli che trasportano i dati in Internet non hanno bisogno di sapere quali sono i tags (struttura del documento ) ne' come saranno rappresentati (formattazione ed XLS), ne' che struttura hanno i tags, (descritta da XML) , ma trattano semplicemente sequenze di bytes adatte. Per cui tutto puo' essere trasportato col protocollo HTTP, come le pagine web, utilizzando server e clients per il web, gia' disponibili;
• i programmi che interpretano i dati non hanno bisongo di conoscere i tags, ne' la formattazione, ma solo la struttura dei tags, descritta dall'XML. Si puo' quindi scrivere un programma (parser) che legge i dati e li sistema in una struttura logica ad albero che vada bene per qualunque tipo di dato. Come la struttura e' ramificata dipende dal DTD, ma e' sempre un albero fatto di tags con i loro attributi;
• gli applicativi, appoggiandosi al lavoro gia' fatto dal parser, si curano dei tags, ma non devono occuparsi ne' del trasporto dei dati ne' del loro formato.

In informatica l'astrazione ha una funzione pratica, permette di risparmiare tempo nella scrittura del software.

L'HTML non e' compatibile con l'XML, la versione compatibile e' l'XHTML 1, che e' l'HTML ridefinito secondo una una sintassi piu' rigida, che facilita il lavoro del parser (tag sempre chiusi, attributi fra apici etc. etc.) Una versione 2 dell'XML e' ancora in fase di sviluppo nel 2005, ed ha tag diversi dall'HTML, per cui non e' compatibile con l'HTML.

A tutt'oggi (2005) non sono esistono veri browser XML anche se IE e Mozilla permettono di accedere a documenti XML; l'XML non viene quindi utilizzato per le pagine web, ma sta prendendo piede come formato interno per rappresentazione e scambio di dati fra applicazione di rete e non, ad esempio il formato interno degli editors OpenOffice.org e AbiWord e' XML, anche Microsoft Office usa internamente XML, ma si tratta di un XML proprietario, con varianti Microsoft. XSL viene trattato in modo diverso da browser diversi, anche questa tecnologia non si e' diffusa per il web.

L'altra evoluzione del web e' l'utilizzo sempre crescente di database e di procedure che girano sul server per generare pagine HTML al volo, a partire da dati del database. Questo e' permesso dall'aumento delle potenzialita' di calcolo, che permettono di affidare ai server compiti sempre piu' onerosi, che con Javascript si cercava, per quanto possibile, di trasferire al client. La prima implementazione di questo sistema viene effettuata con la tecnologia dei CGI (common Gateway Interface), con questo sistema non si richiede piu' un documento al server, ma la richiesta e' diretta ad un programma che produce il documento che il server invia al client.

Anche i browser si evolvono, ad essi vengono abbinati plug-in per contetuti video e multimediali, e sono utilizzati, via gateways, per accedere a tutti i servizi di rete, come Mail, Newsgroups IRC etc. etc. Il browser diventa uno strumento unificato per l'accesso alla rete.